硯臺的實用功能是磨墨，下墨，是通過研磨，墨是由墨塊與水研磨成墨汁。通過研磨，墨從墨塊到水中硯臺上的速度。發墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、細膩程度。發墨好的墨如油，在硯中生光發艷，隨筆旋轉流暢，所以畫畫的用硯比書法的用硯要求更高。下墨講求快慢，發墨講求粗細，但往往下墨快的發墨粗，發墨好的下墨慢。所以，下墨發墨均佳的硯極其珍貴。
硯臺與筆、墨、紙是中國傳統的文房四寶，是中國書法的必備用具。硯臺不僅是文房用具，由于其性質堅固，傳百世而不朽，又被歷代文人作為珍玩藏品之選。硯臺的材料豐富多樣，除紅絲石、端石、歙石、洮河石、澄泥石、徐公硯、易水硯、松花石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。
硯如果放置于窗前案頭，應避免陽光直射，否則硯質會出現干燥的跡象，日曬過久硯匣也容易干裂。玩賞硯臺時桌上最好鋪上毛氈，硯不要接觸金屬和玻璃等器物，更不可以將硯重疊放置，以防碰傷。在對硯臺涂蠟時，有人將蠟涂遍硯身，有的還涂抹植物油，更有的涂沫墨，以為可以養硯，但這些做法并不妥當。
隨著名硯的存世越發稀少，許多硯臺的投資收藏人，開始把收藏的目標瞄準更多具有收藏價值的硯臺。比如說，明清時期，匯聚了全國能工巧匠在北京造辦處雕琢的各式硯臺，因為，經過了歷史和工藝等的文化積淀，那個時期，在硯臺材質選料、磨制工藝以及雕刻手法方面，已經到了一個相當成熟的階段，
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